Теневыносливый, листопадный, ветвистый кустарник, достигающий в высоту 5 м. Имеет ланцетные или продолговатые яйцевидные кожистые листья, с верхней стороны темно-зеленые, а с нижней более светлые, ветви направлены вверх. Цветки у растений этого вида душистые, небольшие, белые (встречаются с легкими оттенками), собраны в стоячие метелки до 6 см длиной. Цветение начинается в первой половине лета, а отцветают они через три недели. Черные ягоды бирючины обыкновенной не опадают до января.